Путь домой показался на удивление быстрым. Правда пришлось пересечь лес и немного поплутать в нем, в поисках нужной тропинки. Но, так или иначе, Наруто дошел до деревни.
Улицы были тихи и пустынны, но кое-где попадались прохожие или торговцы, все еще надеявшиеся продать свой товар.
Узумаки неторопливо шагал вперед, думая о своем. От раздумий его внезапно отвлек змей, продолжавший вольно обвивать шею юноши.
-Похоже на столицу.  Только там намного оживленнее даже вечером.
-Ты просто на праздниках у нас не был. Вот когда действительно много народу. – Мечтательно произнес Наруто, заворачивая за угол.
Саске издал фыркающий звук, чуть приподнимая голову с плеча юноши.
-А ты, похоже, любишь праздники?
-Можно и так сказать…
Они молчали минут десять, пока Узумаки добирался до дома. Саске больше ничего не комментировал, лишь молча покачиваясь на чужом плече. Наконец юноша остановился перед небольшим многоквартирным домом. Пройдя по открытому коридору до нужной двери, он на несколько минут замер, роясь в карманах в поисках ключа, а после наконец-то открыл ее.
Внутри их встретила темнота и прохлада. Сказывался так и не выключенный старый вентилятор, который Наруто приобрел в  лавке антиквариата. Торговец отдал его совсем даром, так как был уверен, что эта колымага в жизни не заработает. Но, увы, его мыслям не дано было сбыться, ибо после месяца упорного думанья, Узумаки нашел в себе силы восстановить не работавшую технику.
-Вот и мой дом. – Нащупав рукой включатель  света, произнес Узумаки.
Лампочки в люстре озарили небольшое помещение, включающее в себя и спальню, и гостиную, и столовую. За небольшой перегородкой виднелся холодильник и цветастые обои с мелким рисунком. Еще одна дверь вела в ванную.
-Мда, не густо. – Саске равнодушно скользнул взглядом по обстановке, слишком напоминающей квартиру типичного, но еще молодого холостяка. – И как ты не утонул в этом хламе.
Наруто, молча, прошел вперед и аккуратно, но быстро снял с себя змею. Он ожидал, что чешуя будет склизкой и влажной, но она была другой. Сухой и даже чуть теплой. Саске гибко изогнулся, вновь поднимая голову, и Узумаки вздрогнул, когда эти красные глаза встретились с его глазами.
Раньше он никогда не мог подумать, что встретит глаза такого оттенка. Было странно и даже немного жутко смотреть в них, постепенно ощущая, как тело больше не подчиняется воле. Еле видные черные точки на бардовой радужке стали совсем заметными, но немного размытыми от чего приобрели вид трех запятых, расположенных хвостиками наружу.
Но миг и Учиха отводит глаза, и контакт резко прерывается. Наруто обессилено плюхнулся в кресло, несколько раз быстро моргая, пытаясь сбросить наваждение, но этот взгляд точно впечатался в мозг и никак не желал стираться.
-Ты что гипнотизировал меня?! – наконец  выпалил он.
Змей снова изогнулся, скользнув темной лентой по груди, ведь его уже не держали руки Наруто. Скользнул и снова замер, обвив шею юноши кольцом.
-Можно сказать, что да, но Шаринган не является гипнозом. – Узумаки вздрогнул, когда узкая чешуйчатая головка ткнулась в чувствительное местечко за ухом.
-Шаринган? Что это?
-А ты и в правду не знаешь? – Саске чуть отодвинулся, перемещаясь выше. – Я удивлен. Шаринган - это дар, преподнесенный нашей семье давным-давно. По крайней мере, так говорил Итачи, но я не такой поэт, как он.
-Итачи… - Наруто окончательно запутался в непонятных терминах и именах.
-Мой старший брат. – Послышался смешок сверху.
Узумаки вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Сейчас столько вопросов крутилось в его голове, и нельзя было решить, какой из них задать первым.
-Скажи.… Почему я должен вернуть тебя обратно? Или у меня на лбу написано, что я самоубийца-путешественник?
-Не совсем. – Наруто снова почувствовал, как змей движется вверх на спинку кресла. Гладкая чешуя мазнула его по щеке, оставив после себя легкую прохладу. – На самом деле мне очень повезло, что я встретил такого неуда… выдающуюся личность, в общем. К тому же мне не хотелось бы погибнуть в таком неуютном теле, – он снова усмехнулся в своей личной, неповторимой манере.
-Вот оно что.… А если я откажусь?
Саске задумался, покачивая кончиком хвоста перед носом Узумаки.
-А как насчет награды? Против этого тебе ведь не будет ничего противопоставить.
Юноша задумался.
-А ты типа большая шишка в стране Тени?
-Ты не представляешь какая… - чем-то посторонним повеяло из его голоса, но Наруто это не волновало. – Тебя осыпят золотом и не только. Ты ведь хочешь вознаграждение?
Узумаки мечтательно закатил глаза.
-Было бы здорово…. – протянул он уже готовый согласиться, но внезапно одна умная мысль все-таки пробилась к нему. – А если ты меня надуешь?! Я не хочу быть повешенным.
-И не будешь. – Заверил его змей. – Поверь мне, с моим выдающимся умом ты не попадешься страже и солдатам.… Разве что если я сам этого не захочу.
Юноша непонимающе прищурился.
-О чем это ты?
-Да так.… О цветочках. – Отмахнулся Саске. Видимо его персона просто требовала к себе повышенное внимание. – А пока советую тебе начать собираться. Мы отправляемся с восходом солнца.
Наруто поморщился, поднимаясь с сидения. Конечно, выбор времени был очень удачным, но юноша не мог представить, как он поднимется в такую рань. В любом случае он вляпался по уши, что согласился на эту безумную авантюру, от которой, к большому сожалению, уже не сможет отказаться.
Ледяной душ ненадолго помог придти в чувство, но поспособствовал заморозке тела. Почувствовав, что еще немного, и он попросту закоченеет, Узумаки машинально крутанул кран в нужную сторону. На его счастье Духи Водопроводного Крана оказались благосклонны, и сам кран повернулся не так сильно, как это случилось в прошлую ночь. Воспоминания об этом адском отрезке времени Наруто постарался похоронить в своей памяти.
Когда он вышел из душа, мало чего изменилось за столько короткий срок его отсутствия. Саске свернулся в несколько колец на подушке, одним глазом наблюдая за вошедшим Узумаки.
-Как бы тебе сказать… - юноша замялся, остановившись возле кровати. – Не мог бы ты…свалить отсюда?
Учиха также неторопливо открыл второй глаз, полусонно смотря на Наруто.
-Тебе здесь места тоже хватит. Ложись без разборок. Возможно, ты в последний раз спишь в постели.
Тот пожал плечами, понимая, что навряд ли найдет, чем расплатиться в ответ. Еще один короткий щелчок и свет потухает. Наруто аккуратно опустился на матрас, стараясь ненароком не придавить надоедливого змея. Саске устроился чуть выше, едва касаясь прохладным кончиком хвоста уха юноши. Сон, как всегда, подкрался незаметно…

Раньше Наруто не мог даже и представить, что днем он не увидит солнца. В его стране оно сияло с рассвета до заката, лишь изредка скрываясь среди облаков. Но здесь, в стране Теней, не было солнца даже днем.
-Не слишком радостное место, – пробормотал он, шагая по неровной дороге. Видимо, она была построена довольно давно.
Местность тоже не отличалась «радужностью». Трава была густая, спутанная, доходившая практически до колен. Изредка вдоль дороги можно было встретить атрибуты, свидетельствующие о том, что когда-то здесь была жизнь: то засохший колодец, то сломанная телега, а то и воткнутый в дерево заржавевший топор.
-Неужели вся ваша страна выглядит вот так… - Наруто замялся подбирая нужное слово, - …уныло?
Под тканью плаща послышалось прерывистое шипение – Саске смеялся.
-Нет, разумеется. Я бы не жил на руинах ни за что на свете, – раздался уже привычный чуть глухой голос. – Хотя, похоже, не везде все цивилизовано. Пожалуй, об этом можно поразмышлять на досуге… - он замолк, видимо решив, что уже можно начинать этот «досуг».
Узумаки вздохнул, снова споткнувшись о слишком выступающий дорожный камень. Было неудобно идти по такой дороге, но другого выхода не было, ибо «плыть» сквозь заросли ему совсем не хотелось.
От границы они отошли на довольно большое расстояние, и местность здесь была совершенна незнакомой. Но Наруто был уверен, что где-то рядом должна быть какое-нибудь селение или ,на худой конец, деревенька. Правда, он был непрочь  поспать и на голой земле, но его «проводник» был бы очень недоволен таким раскладом.
Где-то вдалеке замаячили соломенные  крыши. Дорога стала намного ровнее. Узумаки вздохнул, чуть увеличивая скорость. Нет, это была отнюдь не деревня, а всего лишь небольшая ферма.
Небольшой, но уютный домик, несколько грядок и парников для овощей, загоны для живности. Постройки ограждал невысокий покосившийся заборчик, когда-то давно покрашенный в зеленый цвет. Но краска облупилась и слезла, открывая темную древесину.
-Слушай, Саске. Может, нам остановиться передохнуть, как думаешь? Я уже устал идти, – Наруто остановился, ожидая ответа.
В ответ послышалось глухое фырканье, не означающее ничего негативного. Учиха был не против.
-Ну и слава богу… - облегченно выдохнул блондин, осторожно толкая калитку.
Она поддалась легко, с неприятным скрипом. Наруто прошел по выложенной светлыми камушками дорожке и, поднявшись по ступенькам, постучался.
Изнутри донесся шум, зазвенела посуда, а после послышались быстрые и легкие шаги. Дверь резко распахнулась , на пороге возникла темноволосая девушка в простом  домашнем  юката. Она разочарованно окинула взглядом Наруто, явно ожидая увидеть кого-то другого.
-Вы что-то хотели? – ее голос прозвучал слегка подозрительно.
-Извините за беспокойство, – Узумаки постарался выглядеть как можно дружелюбнее и, похоже, это ему удалось. – Но не мог бы я у вас остановиться ненадолго? Я… - Саске угрожающе сдавил его шею, открыто предупреждая, чтобы он умолчал о некоторых деталях.
-О, вы верно путешественник? – девушка, видимо, успокоилась и, улыбнувшись, отошла в сторону, давая больше места для того ,чтобы войти. – Входите, пожалуйста. Мы всегда рады гостям.
Внутри все оказалось просто и скромно, но со вкусом. Горел камин, и пахло готовящейся стряпней.
-Как вас зовут? – она снова обратилась к путнику, закрывая за ним дверь.
-Узумаки Наруто. А вас, госпожа?
Хозяйка дома звонка рассмеялась.
-О, что вы. Какая же я госпожа? – Она огладила передник и подняла взгляд своих жемчужно-прозрачных глаз на Узумаки. – Меня зовут Хината.
-Красивое имя, – Наруто потянулся к пряжке плаща, когда почувствовал легкое движение под ним. Ему захотелось спросить, что затеял Учиха, но при совершенно незнакомом человеке этого делать было нельзя.
-Вот. Положите плащ вот сюда, – Хината кивнула на красивый стул на витых ножках. – Я подожду вас на кухне. – И она упорхнула в сторон,у где, по-видимому, находилась обитель всех хозяек.
Под ловкими пальцами пряжка расстегнулась быстро , тяжелая ткань темно-серой волной скользнула на пол. Наруто наклонил голову, ища глазами Саске. На шее его больше не было, но под рубашкой явно чувствовалось прикосновения прохладной чешуи.
-Никуда я не делся, придурок, – прошипели где-то в районе сердца. – Иди к своей скромнице, пока я не передумал.
Узумаки закатил глаза и, повесив плащ на спинку стула, прошел туда, где скрылась Хината. Она, как и любая девушка, хлопотала над кастрюлями и сковородками, изредка причитая, чем же ей накормить гостя. Наруто удовлетворенно улыбнулся. Он предвкушал скорую трапезу…

…-Знаешь, Наруто-кун, Неджи-нии-сан пусть и кажется очень хмурым и неприступным ,на самом деле очень милый и добрый. – Хината мечтательно улыбнулась, в который раз огладив свой клетчатый передник. Во время волнения она всегда поступала именно так.
-Ну, тогда почему же он уехал в столицу? – В перерывах между потчеванием Узумаки успевал задавать девушке различные вопросы.
Хината оказалась очень приятным собеседником, который мог рассказать все ,что угодно о ком угодно. Да  и ее чрезмерная скромность и робость лишь украшали ее, выставляя в лучшем свете.
-Ну, нам же надо как-то кормиться. Вот он и продает мои изделия в городе. А в столице их можно продать дороже всего. Ну, в этом году пришлось поехать раньше.… Ведь почти весь урожай погиб из-за частых осадков. – Ее красивые светло-жемчужные глаза опечалились. – Но я все равно верю, что когда Неджи-нии-сан вернется, то мы обязательно заживем, как прежде,- счастливо. – Хината даже просветлела от этой мысли.
Они посидели еще немного. Наруто заканчивал с поданным кушаньем, Хината продолжала щебетать о чем-то своем, изредка слегка розовея. Саске же вообще затерялся где-то под рубашкой блондина и затих там. Скорее всего, просто уснул.
Совершенно неожиданно где-то с улицы раздался цокающий звук. Сквозь неплотные занавески на окне и Наруто и сама Хината увидели несколько всадников на вороных конях. Каждый был облачен в клепаный черный доспех со стальными вставками, защищающими самые уязвимые части тела: шею, грудь и так далее. Соскочив с коней, они ровным строем направились к двери.
-Гвардейцы… - Хината встала. – Интересно, что же им тут нужно? – Ее взгляд остановился на Наруто.
Тот сглотнул, нервно оглядываясь. Видимо, именно сейчас Наруто ощутил риск быть обнаруженным, а далее и повешенным. Но Хината была не только красивой и скромной, но еще и умной. Она сразу смекнула, что творится с Узумаки.
-Наруто-кун, - она подняла вверх указательный палец, - но ,после того, как они уйдут, я хочу услышать от тебя объяснение.
Девушка отвела его в маленькую комнатку, явно служившую ей в качестве чулана, и закрыла за Узумаки дверь. Он услышал, как щелкнула замочная скважина, а затем раздался характерный стук кулака по дереву.
-О, как нечасто встретишь в нашей глуши таких уважаемых людей, господа гвардейцы. – Наруто наклонился, прильнув к скважине. На его счастье, он видел все, что происходила возле двери.
Один из солдат чуть выдвинулся вперед. Он был невысок, примерно того же возраста, что и Узумаки, но его лицо было непривычно холодным и жестким ,точно маска.
-Хьюга Хината, - четко и ровно произнес он, безразлично смотря на девушку, - нам поручено проинформировать и обыскать все деревни, селения и фермы.
-И кто же отдал такой приказ? – возмутилась внешне тихая Хината. – Да и какой же у вас есть повод для этого?
Наруто почувствовал движение под своей рубашкой, и вскоре в разрезе ворота показалась маленькая змеиная головка. Красные глаза были странно прищурены.
-Чертов художник. Он никогда мне не нравился! - Саске сместился в сторону скважины, а после снова отодвинулся. – И чего он тут забыл?
-Ты кого-то узнал? – Наруто вопросительно приподнял бровь, смотря на собеседника.
-Еще бы не узнать, – последовал новый ехидный смешок. – Сай – командир отряда. Я частенько видел его раньше. М-да, довольно неприятный и скользкий тип.
Блондин закатил глаза. Вот уж кто не видит дальше своего носа и не понимает, что имеет точно такую же характеристику.